早在1990 年,约瑟夫·奈(Joseph Samuel Nye )在《美国注定领导世界?—— 美国权力性质的变迁》(Bound to Lead:The Changing Nature of American Power )一书中首次提出“软实力”的概念并得到各国学者和政要的广泛关注。2004 年约瑟夫·奈再次出版了名为《软实力:世界政坛成功之道》(Soft Power:The Means to Success in World Politics )的著作,对软实力的概念进行了补充,强调软实力主要包括文化价值观、政治价值观及外交政策等维度的研究内容,从而将软实力的研究范围进行收缩性界定,并从国际关系变化的视角对其进行重新审视。1993 年,复旦大学王沪宁教授发表《作为国家实力的文化:软权力》一文,引发国内学者及政府管理部门的关注,“软实力”作为一个具备雄厚内涵的国际政治名词也逐渐
从学术界走向社会公共话语圈。
随着全球化的发展,城市作为一个特定主体单元在当今经济社
会发展中的地位日益重要。由于信息传播的广泛性和集聚性是同步存在的,一个国家的几个重要城市往往也可代表这个国家大部分的国际形象,因此,在国家软实力研究进程中,城市软实力开始受到关注。从目前相关研究文献看,对城市软实力的概念可以大体界定为:所谓“城市软实力”,是相对于经济发展、城市基础设施等“城市硬实力”而言,指在城市竞争中通过文化、政府管理、市民素质等非物质要素的建设,不断增强社会的吸引力、文化的影响力、市民的凝聚力、城市形象的亲和力等,充分发挥对城市经济社会运作系统的协调、扩张和倍增效应,以全面提升城市经济、社会、政治发展水平,塑造良好城市形象,提高城市核心竞争力,为城市经济社会和谐、健康发展提供坚实的“无形有质”的动力。
不同等级和能级的城市,其软实力往往具备不同的特点和发展要求,其中,最突出的是“国际大都市”与“一般城市”在软实力方面的内涵差异。“软实力”的内在特点就是具备明显的国际政治和国际关系色彩,作为国际大都市的城市往往与一般城市在国际政治和国际关系方面发挥的作用不同,主要表现在与一般城市相比较,国际大都市本身所具备的特质、集聚的资源、发挥的作用和影响的范围都显著不同,这就要求国际大都市在城市软实力方面不仅要重视一般城市在文化建设、政府治理、市民素质、宜居环境等方面的内容构建,还会强调在国际影响力包括世界政治、全球事务及国际形象等方面的内涵发展,突出国际大都市在国际政治、国际关系及支撑国家软实力方面扮演的重要角色。
从20 世纪80 年代开始,随着全球化快速发展,国际城市发展比较成为全球城市政府和学界非常关注的领域。早期在城市竞争力的思维指引下,《全球城市竞争力报告》、GaWC 世界城市网络研究等权威报告更强调城市经济发展联系、基础设施建设、科技创新发展、资本与人才集聚等硬实力的国际比较。近些年,包括联合国教科文组织“创意城市网络”、“欧洲文化之都”、日本森基金会城市战略研究所GPCI(Global Power City Index ,全球实力城市指数)城市报告、普华永道《机遇之都》、澳大利亚咨询机构2ThinkNow “全球创新中心评估”、OECD 生活质量指数等报告更加突出文化创意、治理能力、社会服务、宜居水平、营商环境等城市软实力维度的国际比较。这是城市发展到当前阶段,从强调物质发展到重视社会建设、文化传播、精神塑造等更高层次社会需求的必然转型。但从已有国际权威报告来看,对城市软实力的分析多是单一维度的考察,比如联合国教科文组织“创意城市网络”和“欧洲文化之都”项目都重视文化创意产业发展和文化建设,2ThinkNow “全球创新中心评估”突出城市文化资产价值,《机遇之都》强调健康安全及宜居性,OECD 生活质量指数更关注城市生活质量,对城市软实力的考察都缺乏综合性、系统性。