任何一个国家都存在由谁统治的问题，我们今天这个世界的霸主美国也不例外。早在美国建国的柱石《独立宣言》里就已经回答了这个问题：all men are created equal。按美国官方的中文翻译：人人生而平等。这句话的意思是说：美国是按照多数美国人民的意愿进行统治的。
为了达到人人平等的原则，美国在建国后的200多年中不断完善改进，形成了一套民主选举制度，从国会议员到州长、县长，甚至小到社区居民委员会，都是通过民主选举的办法，按得票多少产生的。唯一例外的美国总统选举，出于技术上的考虑，采取两级选举制，归根结底也是选民投票选举产生的。
美国建国以后，在政治上并非风调雨顺，各种政见和区域性的矛盾层出不穷，甚至出现了分裂。但即便在南北双方各自为政的内战时期，南方政府几乎照搬美国联邦政府的政治体制，说明在美国历代政治人物的心目中，由开国先贤们创立的这套政治体制是最符合美国建国原则和具体情况的体制。在美国从孤立到强大，然后到巨无霸的过程中，美国朝野的政治人物和媒体始终极力向外输出这套政治体制，让其他国家自愿或者被迫效仿。在很多人眼中美国的政治体制是当今最成熟、最健全的民主体制。
但是，从美国建国到今天，在美国国内，有关谁在统治美国的疑问从来就没有平息过。从华尔街金融家到石油寡头、从共济会到犹太社团等，人们不断地发现所谓的真相和幕后黑手。其根源在于，虽然在表面上每个美国人都享有选举权和被选举权，但真正融入美国社会的人们就会发现，每个人享受到的宪法授予的人人平等的权利的比例是不一样的，其差距比美国的贫富差距还悬殊。无数的事实告诉人们，美国绝对不是通过真正的民主进行统治的，它的民主是一种美国式的民主。
近半个世纪以来，改革政治的呼声在美国一直很响亮，也颇有几位高唱改革的总统入主白宫。但是美国的政治体制依旧像一头蹒跚的巨兽，沿着固有的轨道爬行。世界上效仿或者全套照搬美国政治体制的国家，则基本上没有成功的例子，甚至往往比他们原有的政治体制还糟糕。
在本书里，我们将要仔细研究一下美国式的民主的核心是什么。
谈这个问题，首先要从美国政治的金字塔的最顶端，也就是美国总统谈起。
美国总统候选人的条件非常宽松，选举规则既透明又貌似很公正。但是，迄今为止的44位总统居然有两对父子、一对祖孙、一对堂兄弟。既然是民主选举制度，为什么会反复出现这种情况？
再进一步统计，结果更是让人吃惊：其中有24位总统起码和另外一名总统有亲戚关系，其中只有2位是通过婚姻找到政治大树的，其余22位是含着政治金钥匙出生，占总数的50%。有30位68%有政治背景，其中20位是政治人物的儿子，2位是政治人物的侄子或孙子。只有不到13的总统没有家族政治背景，明显占少数。也就是说，大多数美国总统是靠着家族的背景起家的。
这些数字告诉我们：大大小小的政治家族才是美国政治的主体。美国从建国以来，出现过300多个政治家族，美国的政治史其实是这些政治家族的兴旺和衰败史，美国的民主在某种意义上就是为了政治家族合纵连横而制定的游戏规则。通过这些政治家族，可以看懂美国式的民主，普通大众只不过是看客而已。
进入21世纪后，受时代大潮的冲击和互联网的影响，现有的美国式民主及寄生其上的政治家族正承受着巨大的冲击，2016年大选，很可能是一场巨变的开端。
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