15世纪后期，奥斯曼帝国Ottoman Empire的不断侵占，将欧洲各国通往印度的通路隔断，在亚历山大Alexandria和利凡特Levant文钦补注：利凡特指地中海东部沿海地区。，则将红海（Red Sea）航路封闭，在特拉布宗（Trebizond）和君士坦丁堡（Constantinople），则将当时通往亚洲的商路封锁。欧洲人受到了极大的震动。土耳其人在利凡特代替了撒拉逊人的Saracenic文钦补注：撒拉逊人，十字军东侵时期希腊人和罗马人对阿拉伯人或伊斯兰教徒的称呼。势力，在尤克辛（Euxine）文钦注：尤克辛应指尤克辛海（Euxine Sea），黑海的旧称。代替了基督徒的统治，把那条贵重而危险的主要交通路线结束了；中止和中国的丝绸贸易，只不过丧失了发大财的机会，但东方出产的香料（spice）缺乏，就会使中世纪的饮食毫无香味。
当时欧洲的航海民族，英法两国是胆小的外海航行者；而汉萨同盟（Hanseatic League）和意大利各邦的兴趣，只以红海航路和商队的途径为限；敢于冒险开发到印度航路的两大国家，只有西班牙（Spain）和葡萄牙（Portugal）。西班牙王室（Spanish Crown）供给热那亚人（Genoese）哥伦布（Colon）以金钱、船只及人员，在1492年西航印度，发现了新大陆原注：卡斯提和亚拉冈（A Castilla y
Leon）是哥伦布新大陆的守护神。
文钦补注：卡斯提和亚拉冈为中世纪伊比利亚半岛国家，1479年合并成为统一的西班牙。西班牙王室（Spanish Crown），第四卷索引作西班牙政府（Spainish government）。Colon,又作Colombo。，成为其后三个世纪西班牙统治下最富庶的地区；但再向西推进，经太平洋到达菲律宾群岛（Philippines）时，西班牙接纳了教皇亚历山大六世（Alexander Ⅵ）的1493年的印度（Indies）划分界线，不采取向东印度扩张贸易的措施。
葡萄牙人（Portuguese）不断向南航行［1462年到塞拉勒窝内（Sierra Leone），1471年到赤道，1484年到刚果］，1487年到达好望角（Cape of Good Hope）。十年后，1497年，达伽马（Vasco da Gama）绕过好望角，2经印度洋到达卡利卡特（Calicut）；从该处将丝织品（silks）文钦补注：silks,在本书中与woven silks并用，皆译作丝织品。、锦缎（satins）、肉豆蔻（nutmegs）及丁香（cloves）、胡椒pepper和干姜ginger，以及印度半岛的手工业产品样本等，大量运返里斯本。葡萄牙人满怀热望，并立即采取发展印度贸易的措施。1501年在柯枝（Cochin）和卡利卡特，1505年在科伦坡（Colombo）建立了商馆Factories）文钦补注：新版第五卷《词汇索引》以此为印度（India）被葡萄牙人控制。第四卷索引锡兰（Ceylon）条以此为被葡萄牙人占领。；葡萄牙在1510年和1511年分别占领了果阿（Goa）及马六甲（Malacca）两地；在1513至1547年之间，在印度半岛和马来群岛（Malay Archipelago）的香料群岛（Spice Islands）建立了许多堡垒要塞来保护各个商馆，以便易于控制各地的贸易。
1517年，有一队商船驶往广东Canton，在其后的15年间，葡萄牙在中国沿海各口岸及北至宁波（Ningpo）文钦注：西文Ningpo又作Liampo或Limpo，明代葡萄牙人用来指宁波口外舟山群岛的双屿港，他们勾结中国及日本的走私商人，将双屿作为走私劫掠的基地。补注：据第四、五卷索引，本书绝大多数场合是指浙江宁波。等地都建立有商馆。葡萄牙人在这些商馆中，做了很多是当时流行欧洲各国之间的海盗劫掠行为的事例，因此，15451549年之间为中国人所攻打，杀死了很多葡人，把葡人的船只烧毁，并将商馆封闭。1557年才准许葡人定居澳门（Macao）原注：参阅《中华帝国对外关系史》（The International Relations of the Chinese Empire），第一卷，第三章，第16节。
在欧洲商队经由波斯湾及红海航线以取得东方商品的时期，欧洲的交通在不同阶段上，是以威尼斯（Venice）、热那亚（Genoa）及比萨（Pisa）为中心的；但经好望角通往海洋的航路打开以后，葡萄牙人采取了积极步骤，迫使全部贸易经由这一航路。他们早在16世纪中期之前，就完成了各个据点的坚强防卫工作。这些据点是：西面：霍尔木兹［Ormuz（1515年）］，在波斯湾的入口处。
曼德海峡［BabelMandeb（1513年）］，在红海的入口处［虽然葡萄牙人企图在亚丁Aden及红海入口处各点建立据点没有取得长久的成就，但土耳其人及阿拉伯人进入海面是有困难和危险的］。
东面：马六甲（1511年），在马六甲海峡（Straits
of Malacca）。
万丹［Bantam（1520年）］，在巽他海峡（Straits of Sunda）。在这种情况下，3里斯本成为欧洲获得东印度的香料及其他产品的商业中心。
1580年，西班牙兼并了葡萄牙，马德里朝廷统治了里斯本市场，英伦及自由（反叛的）尼德兰商人再不能自由地进入该市场了。如果英国人（English）和荷兰人（Dutch）要取得他们餐桌上的香料及衣着上和赛会里的丝绸，他们就必须向中立的投机牟利者原注：虽然当时荷兰人已开始打破葡萄牙人的独占，但伦敦市场的胡椒价格，1580年为每磅4先令，20年后涨至每磅8先令。见怀斯特（Wissett）《要略》（Compendium），第一卷，第11页。
文钦补注：《要略》（Compendium），本卷第306页作《东印度事务要略》（Compendium of East Indian
Affairs）。或则他们自己亲自前往原产地搜购。
荷兰人在16世纪立即采取行动，在此以前的15年间，他们已派一些船只向东方航行战船与商船互相交替在1596年，他们把葡萄牙人从万丹赶走，售卖他们的货物，并运走货物。1598年，他们派出商船八艘，在以后的几年中，他们连续派遣了其他船只，全部从事有利可图的贸易，并运回大量的香料。1602年，尼德兰东印度公司（Netherlands East India
Company）获得了特许状，资本660万盾（Guilders）；翌年，公司派遣由14艘武装齐全的商船组成的船队。这支船队进攻葡萄牙的居留地莫桑比克（Mozambique）及其总督驻地果阿，但被击退；然而却把葡萄牙人从蒂多雷岛（Tidore）和安汶岛（Amboyna）两地赶走，并在班达（Banda）建立堡垒以防葡萄牙人反击。在卡利卡特、坎那努尔（Kananur）、万丹和安汶岛建立了常驻的商馆。后来的几年中，荷兰人在南纬10以北，从阿拉伯海至太平洋一带，在很多有战略意义的据点上建立了坚固的商业立足地。
荷兰人于1638年，获得了单独对日本（Japan）贸易的权利，而排斥其他欧洲国家；1641年，他们占领了马六甲，把葡萄牙人赶走；1658年经过和葡萄牙军队进行了20年的战争，他们控制了整个锡兰（Ceylon）；41660年，他们控制了香料群岛的贸易，独占了日本的贸易；成为印度半岛一个重要力量，但他们在中国的贸易，却得不到一个立足点。
荷兰人把葡萄牙人从一个又一个据点上赶走，他们对西班牙王国战争的胜利，更加鼓舞了他们为商业权利而战的狂热。诚然，西班牙在1609年与自由尼德兰（free Netherlands）签订12年的休战条约，而该条约在措辞上，并未明确地提及印度。荷兰人以及世界的人都知道，纵使与任何教皇的认许相违背，尼德兰都是要使用武力实现他们在各地贸易权利的愿望的。在欧洲海面可能保持和平，但在东印度印度和香料群岛抵抗与侵略已成为法则，在西印度加勒比海（Caribbean Sea）及美洲内陆也是一样；即使在欧洲，在整个休战期间，由于政治上、宗教上冲突的积怨，终于在1618年爆发了三十年战争（Thirty Years War）。
在17世纪30年代，荷兰人积极向印度扩展商业。他们在很多地点上把葡萄牙人赶走；在很多贸易的战略据点上建立商馆；但很少在该地作军事上的占领。他们当时的目的是贸易，而不是统治。
英国人也建立商馆，而且在很多地方是和荷兰人在一起的；但从17世纪初期起，两国之间的竞争和磨擦与年俱增，特别是詹姆斯一世（James Ⅰ）公开表示厌恶共和政体及倾向西班牙的政策，再加上1623年荷兰人在安汶岛屠杀英国人之后，使竞争和磨擦在30年代更加尖锐。其时，英伦开始了政治纷争，继以内战。在共和国时代，铁骑队不断的扫荡以及被清除，而查理二世（Charles Ⅱ）又具有明显的亲法倾向，因此，荷兰人在东印度要对付的敌手只是葡萄牙人，于是他们便逐步占领一个又一个据点，建立了殖民帝国。当荷兰人的威廉（William）登上了英国的王位时，5尼德兰人在印度半岛拥有坚强的阵地，并实际控制了整个马来群岛。
1604年，荷兰人首次企图直接同中国贸易，并派遣船一艘来广州；但被澳门当局阻挠并拒绝准其贸易。1607年再度的试探也获得同样的结果。此后，他们有一段时期放弃了进行直接贸易的努力，他们从一些与中国帆船贸易的地方日本的平户（Hirado），爪哇（Java）的万丹，卡利卡特和苏拉特（Surat）购获中国产品。1622年，雷伊松（Kornelis Rayerszoon）率领船舰15艘进攻澳门，但被击退，伤亡近300人，连司令官本人也被击毙。随后，该船队占领了澎湖列岛（Pescadores
Islands）并控制两年，在中国人称为马公（Makung）口岸的地方建立了堡垒；把该地作为中国帆船（junks）运来产品的贸易中心。1624年，荷兰人放弃了澎湖列岛，其部分原因，是受到来自厦门（Amoy）方面的中国军队进攻的威胁，部分原因是他们得到允许据守台湾（Taiwan or
Formosa）而不受干涉原注：参阅本卷第41页。。他们在被西南季候风（southwest monsoon）吹袭的碇泊所安平（Anping）建立商馆，将该口岸作为行政都会，其后的两个世纪，中国人称之为台湾府（Taiwanfu），1885年改称台南府：在该处建筑砖石房屋及围墙厚达六至八英尺的热兰遮炮台（Zelandia
Castle）文钦补注：热兰遮炮台在安平古堡，与赤嵌城炮台同为荷兰人占据台南时所筑，2011年夏补注者与苏精先生曾履其地。初版译作赤嵌城炮台，不确。，以资防守。他们又在淡水（Tansui）位于一条河口，不受西南季候风吹袭的良好港湾，和基隆（Kilung）两地建筑同式样的商馆以便保卫，这两个口岸成为对邦加岛（Banka）文钦补注：Banka，第三卷第203页作Island of Banka。贸易的畅旺市场，后来又成为对大稻埕（Twatutia）文钦补注：大稻埕，位于淡水河口，为闽南语的音译。此条承陈国栋先生惠告。初版译作杜瓦蒂亚，不确。新的茶叶（tea）市场，1885年以后，成为台北府（Taipeifu）的行政都会。
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